Глава 1

Это случилось в тот день, когда Ракель исполнилось пять лет.
В день рождения девочку привели на ярмарку, где была самая большая, какую она когда либо видела, горка.
– Котенок, присмотри за Тимми. Он не такой шустрый, как ты.

Это были последние слова, которые Ракель услышала от матери.

Она всегда присматривала за Тимми, который был на год младше и еще не ходил в детский сад. И Тимми, и Ракель были темноволосыми, но Тимми был голубоглазым. Глаза же Ракель были зелеными, как изумруды, – так говорила ее мама. Зелеными – как у кошки.
Дети начали карабкаться на горку Ракель все время оборачивалась, чтобы убедиться, что Тимми не поскользнулся на пластмассовых ступеньках.
В отсеке было довольно тихо, потому что там не было других детей. Длинный белый канат с завязанными через равные промежутки узлами вел вверх, в самый центр «паутины».
– Ты стой здесь, а я поднимусь и сверху посмотрю, как ты будешь продвигаться, – сказала Ракель Тимми.
Ракель лукавила. Она не была уверена в том, что Тимми сможет подняться, и если бы он полез первым, то, скорее всего, ни один из них не добрался бы до цели.
Тимми тяжело вздохнул и кивнул:
– Хорошо, я тебя подожду.
И это были последние слова, которые Ракель услышала от него.
Она начала подниматься по канату. Это оказалось труднее, чем она думала, но, добравшись до верха, Ракель испытала настоящий восторг. Ей пришлось схватиться за веревку обеими руками, чтобы удержать равновесие. Она наслаждалась дуновением свежего ветра и солнечным теплом.

Потом она посмотрела вниз, где должен был находиться Тимми, но его там не оказалось.
Внутри у нее все сжалось. Он должен быть там, он же обещал подождать.
Но мальчик исчез.
«Ладно. Наверное, он полез обратно по трубам».
Она быстро спустилась вниз, подбежала к трубе и заглянула в ее темное жерло.
– Тимми?
Ее голос, усиленный эхом, разнесся по трубе. Ей никто не ответил, да она и сама видела, что труба пуста.
В ее голове звучали слова мамы: «Присматривай за Тимми». Но она не проследила за ним. И теперь он мог быть где угодно, мог потеряться в этом громадном лабиринте.
Вдруг она заметила дыру в брезенте. Щель была достаточно широкой, чтобы в нее пролез четырехлетний малыш. Ракель догадалась, что именно в эту щель и пролез Тимми. Это был самый короткий путь наружу, и теперь он наверняка бежит к маме.
Ракель была худышкой и легко пролезла в щель. Оказавшись снаружи, она хотела направиться ко входу в аттракцион, но тут ее внимание привлекла большая палатка, раскрашенная красными и фиолетовыми полосками.
«Тимми ни за что не стал бы входить туда, – подумала Ракель. – Это совсем на него не похоже».
Но почему то тут же она засомневалась в этом.
Она подошла ближе.
«Я не боюсь», – сказала она себе, отогнула полог и, вытянув шею, заглянула внутрь.
Ракель сделала несколько неуверенных шагов и оказалась внутри.

В углу палатки стоял высокий мужчина. Похоже, он не заметил присутствия Ракель, потому что был занят чем то, что держал в руках. Его голова была низко опущена.
Когда Ракель увидела, что именно он делает, то поняла: взрослые лгали, когда говорили, что великаны-людоеды и прочие чудовища существуют лишь в сказках.
Она поняла это, потому что высокий человек держал в руках Тимми и ел его…

Глава 3

12 лет спустя...

"Господи, какая вонь!»
Ракель Джордан в свои семнадцать лет видела немало пристанищ вампиров, но это, похоже, было самым отвратительным. Стараясь не дышать, она разворошила кучу грязной одежды носком ботинка.
Этот вампир был одиночкой. Бродяга, отщепенец, изгнанный из мира людей и Царства Ночи. Скорее всего, чтобы не быть пойманным, он не задерживался в каждом городе более чем на несколько недель.
Когда сзади раздался едва слышный шорох, Ракель резко, словно в быстром танце, развернулась, опираясь на левую ногу и одновременно доставая из под одежды деревянный меч с длинным тонким лезвием. Она воткнула меч прямо в грудь вампира. При этом из ее рта вырвался короткий шипящий звук.

– Тебе нужно было быть пошустрее, – сказала она. – Знаю, – сказала Ракель, – ты хочешь убить меня. Но сегодня настал твой час…
Вампир еще пару раз дернулся и затих. Свет в его глазах померк, тело обмякло. Теперь он недвижно лежал на земле.
Ракель склонилась над ним и вытащила из заднего кармана своих штанов странный предмет, напоминавший обломок бамбуковой чесалки для спины, чем он на самом деле и являлся. Ракель аккуратно прижала пять зубьев чесалки ко лбу вампира, отчего на пожелтевшей коже образовались пять темных царапин, словно от удара кошачьей лапы. После смерти кожа вампиров становилась очень тонкой и податливой.
– У котенка есть коготки, – прошептала Ракель свое ритуальное заклинание.
Эти слова она повторяла каждый раз с тех пор, как в двенадцать лет убила первого вампира. Это была своего рода игра: вампиры – летучие мыши, она сама – кошка.
Тихо насвистывая, Ракель покинула территорию порта и направилась вдоль по улице. У нее было хорошее настроение. Ее огорчало лишь то, что убитый вампир опять оказался не тем, кого она искала с пяти лет.

Ракель была одним из лучших охотников за вампирами. Ей ничего не стоило уничтожить полдюжины этих тварей еще до завтрака, а потом весь день чувствовать прилив сил.
«Нужно повидаться с Пикадорами, – подумала она. – Если в городе есть вампиры, то Пикадоры наверняка знают, где их искать».
С этими мыслями она направилась в северную часть города.
– Кто там?
– Ночь смотрит тысячью глаз, – произнесла Ракель.
– А день только одним, – раздалось в ответ из переговорного устройства. – Привет, заходи.
Ракель вошла, закрыла за собой дверь и только после этого сказала:
– Привет, Эллиот.

Эллиот был на несколько лет старше Ракель. Худощавый, высокий юноша с вечно сползающими на нос очками. Внешне он производил впечатление типичного «ботаника», но Ракель знала его другим: однажды она наблюдала его схватку с двумя вервольфами. Кроме того, Эллиот практически в одиночку организовал движение Пикадоров – самого успешного общества охотников за вампирами на Восточном побережье.
– Как поживаешь, Ракель? Тебя давно не было видно.
– У меня были дела.
– Познакомьтесь, – сказал Эллиот. – Это Вики, моя помощница, – кивнул он в сторону девушки, укладывавшей рюкзак. – Она только что приехала в Бостон. Сегодня организует небольшую экспедицию в район складов на Мишн хилл.
– А что там? Оборотни?
– Скорее всего, вампиры или вервольфы. Говорят, что стали пропадать девочки подростки и что их держат именно там.– Хочешь пойти с ними?
– А мое мнение кого нибудь интересует? – раздался голос Вики, которая подняла голову от рюкзака и внимательно глядела на Ракель. – Я раньше не видела эту девушку. Вдруг она одна из них?
Эллиот подвинул очки ближе к переносице и снисходительно улыбнулся:
– Ты слышала когда нибудь о Кошке? – спросил он.
Вики резко подняла голову и уставилась на Ракель.

– Кошка? Та, кого боятся все обитатели Царства Ночи и за чью голову они назначили награду?
– Я пойду с вами, – решила Ракель, – если вы не против.
Вики вновь внимательно посмотрела на Ракель и кивнула:
– Только помни, что главной буду я.
.– Стива ты знаешь, а это Найла, – указал Эллиот на юношу и девушку, сидевших на диване.
– Все готовы? Тогда пошли, – сказала Вики.
Стив и Найла поднялись. Эллиот проводил их до двери.
На улице Вики направилась к темно синему автомобилю.
Они ехали молча, только Стив изредка произносил несколько слов, подсказывая Вики дорогу.

Вики въехала на стоянку и поставила машину в самом темном углу.
– Здесь наблюдательный пункт, – прошептала Вики, указывая на заброшенное кирпичное здание. - Из окна просматривается вся улица. Вчера мы с Эллиотом следили за складами напротив и видели парня, который по всем признакам похож на вампира.

– А как вы их проверяете? – спросила Найла.
– Если посветить им в глаза, то свет отражается, как это бывает у животных.
– Есть и другие признаки, – вставила Вики. – Дерево причиняет им больше вреда, чем металл. Их можно ранить стальным ножом, но рана затянется у тебя на глазах. Но если ты порежешь их деревянным острием, то кровь уже не остановить.
– Наручники для вампиров, – пояснила Вики, заметив интерес Ракель к вещам, находящихся в сумке. – Ни одна тварь не в состоянии от них избавиться. Я привезла их с юга.

О господи! Когда Ракель поняла, что именно задумала Вики, то едва нашла в себе силы скрыть свои эмоции.
Пытки!..
Ракель испытывала странные чувства, словно увидела в зеркале свое самое нелицеприятное отражение. И от этого ей стало… стыдно.

Глава 5

Ракель бросилась вниз по лестнице. Найла ни на шаг не отставала от нее.

Со стороны самого дальнего склада раздавались странные звуки. Когда Ракель добежала до закоулка, то увидела Стива и Вики.
«О господи, – подумала Ракель, замерев на месте. – Они сражаются с кем то из Царства Ночи. Но неужели двое охотников не могут справиться с одним вампиром?»
Но вампир не просто сражался – он явно одерживал победу, с легкостью отбрасывая от себя охотников, словно они были обычными людьми, и явно получал от этого удовольствие.
Вдруг этот враг так швырнул Стива о стену, что тот громко закричал от боли. Ракель выхватила деревянный молоток из рук Стива и повернулась лицом к вампиру. В этот момент в бой вступила Найла. Она на мгновение отвлекла вампира, и тогда Ракель сделала то, что должна была сделать, – с силой ударила вампира молотком по голове.

Он коротко вскрикнул, попытался повернуться к ней, но тут же упал на землю.
– Просто он хорошо умел драться, – процедила сквозь зубы Вики. – Теперь нужно поскорее унести его отсюда, пока нас не заметили. В соседнем здании есть чердак.
Они со Стивом втащили тело по лестнице в большое помещение, пахнущее сыростью. Бросив вампира на пол, Ракель потянулась, разминая спину.
– Мне кажется, что он не тот, кого мы с Эллиотом видели прошлой ночью. Тот был выше и крупнее, – заметила Вики.
Найла подошла ближе, чтобы рассмотреть первого вампира, в поимке которого участвовала.

– Остается надеяться, что он не умрет слишком быстро, – сказала Вики, придирчиво рассматривая бледное лицо жертвы. – Похоже, ты слишком сильно ударила его.
– Он не умрет, – ответила Ракель. – Скорее всего, он очнется через пару минут. Будем надеяться, что он не обладает повышенными телепатическими способностями.
Найла встревоженно подняла голову:
– Что?
– Все вампиры – телепаты, – пояснила Ракель. – Но у каждого разная сила. Большинство вампиров могут лишь общаться друг с другом на небольших расстояниях, например находясь в одном здании. Но некоторые обладают намного большей мощью.
Вики защелкнула наручники на запястьях вампира. После этого обе девушки и Стив ушли на разведку.

А он симпатичный. Все это раньше не оказывало на Ракель никакого воздействия. Она не раз встречала привлекательных вампиров. И это не имело значения, скорее, усиливало контраст между их внешностью и тем, что они творили.
Теперь Ракель поняла, зачем она отослала Найлу: чтобы вампир умер своей смертью. Может быть, он этого не заслуживает, но спокойно наблюдать, как Вики будет пытать его, она просто не могла.
– У котенка есть коготки, – прошептала Ракель.

Она глубоко вздохнула. Ей нужно было сосредоточиться, потому что раньше не приходилось совершать подобного. Обычно она убивала вампиров в бою, а этот лежал перед ней без сознания.
Но тут она увидела, что вампир пришел в себя и смотрит на нее широко раскрытыми глазами.

Глава 7

Ракель отметила едва заметное движение ног Квина, что подсказало ей: он будет нападать слева. Ее тело двинулось навстречу удару.
Ракель вытянула вперед левую руку, чтобы отразить атаку, и нанесла ответный удар. Быстрый и резкий, он должен был причинить Квину сильную боль. Но это был удар рукой, а не мечом.
– Ты умрешь, идиотка, – сказал он.
Ракель попыталась оттолкнуть его. Она замахнулась на него, и тут ее обнаженная рука коснулась его ладони.
То, что произошло потом, не поддавалось уже никакому объяснению.

Ракель почувствовала, как странное покалывание пробежало от руки по всему телу. Казалось, ее мозг взорвался. Это был беззвучный взрыв, от которого тело охватила волна дрожи. Неведомая сила словно подняла Ракель над землей. Ноги подогнулись, и она ощутила, что Квин держит ее в своих объятиях.

Она не видела ничего вокруг, тело словно летело в потоке белого света, и единственной опорой были руки Квина. Страх исчез, и наступило невероятное облегчение.
Квин сжал ее так сильно, что ей стало больно. Но куда более необычным было то, что она чувствовала не только прикосновение его рук, но и могла заглянуть в его сознание. Казалось, между ними установилась прямая связь. Ракель ощущала его удивление и любопытство. И она знала, что ее чувства также открыты для него.
Ракель не находила в себе сил освободиться от его объятий, и в ее голове роились странные мысли. Она чувствовала, насколько раним и нежен Квин под внешней грубой оболочкой.
– Все в порядке, – сказал Квин
Его голос был почти спокойным и… безумно нежным.
Самое странное – его слова показались ей убедительными. И тут у нее закружилась голова от сознания, что ей первой открылась душа Квина, его нежное тепло под ледяной коркой.
Не удержав равновесия, они упали на пол.

Квин взял пальцами край шарфа, скрывавшего лицо Ракель, и принялся осторожно разматывать его. А она даже не попыталась остановить его. Он вот вот должен был увидеть ее лицо, но Ракель и не думала этому сопротивляться.

Если он увидет ее внешность, это значит, что она сама подпишет себе смертный приговор. Квин мог позволить себе показаться людям. После этого он всегда сумел бы скрыться в одном из тайных убежищ вампиров, и ни один человек был не в силах разыскать его.
Но Ракель не могла скрыться. Квин знал, что она принадлежит к охотникам за вампирами, и если ее имя и внешность перестанут быть для него тайной, он сможет уничтожить ее в любую минуту.
Ракель сознавала все это, но почему то ей было наплевать. Еще чуть чуть – и ее лицо будет полностью открыто.

Глава 9

В четверг Ракель пришла еще к одному важному выводу: ей самой следует заняться разгадкой таинственного исчезновения девушек. В газетах не было никакой информации об этом, но похищения продолжались, и Ракель решила, что должна остановить их… если сможет.

Итак, сегодня ночью она отправится на Мишн хилл и начнет расследование.
И когда вновь встретится с Квином, то непременно убьет его.
Ракель крадучись пробиралась по пустынной улице.

Хорошо, нужно набраться терпения и начать с первого здания на улице.
Тонкий слух Ракель уловил едва слышный звук, и она мгновенно скользнула в тень. Где то с противоположной стороны улицы раздалось странное урчание.
Ракель прижалась к стене склада и замерла. Затаив дыхание, она принялась внимательно оглядывать здания напротив.
В этот момент ворота склада поползли вверх, и оттуда выехал небольшой фургон. Из машины кто то вышел, закрыл ворота и снова вернулся в кабину.

А потом, когда фургон тронулся, произошло то, что развеяло все сомнения Ракель и заставило сорваться с места.
Задняя дверца фургона немного приоткрылась, и оттуда буквально вывалилась худенькая девушка с растрепанными светлыми волосами. Она упала на землю, на мгновение замерла, словно не зная, что делать дальше, а потом вскочила на ноги и бросилась бежать прямо в сторону Ракель.

Глава 11

Ракель направилась к кафе на окраине, владельцы и посетители которого – она точно знала – не были связаны с Царством Ночи. По дороге она надела пальто, чтобы скрыть свой костюм ниндзя.
– Итак, – начала Ракель, – расскажи мне, что случилось. Как ты оказалась в этом фургоне?
– Это было так ужасно, – ответила Дафна, грея ладони о бумажный стаканчик с шоколадом.– Все началось в Склепе, это клуб на Прентис стрит.
Клубы Царства Ночи тщательно спрятаны от людей. Неужели Дафне удалось попасть в один из них?

– Что за люди в этом клубе? Вампиры?
– Нет, что ты! – вздрогнула Дафна. – Обычные ребята, некоторые из моей школы. Думаю, среди них много бездомных. Знаешь, дети улицы.
– Я ходила туда примерно три недели, – продолжала Дафна. – Знаешь, когда удается сбежать из дома…Ну, еще там был один парень…  И мне показалось – я ему понравилась. Он часто поглядывал на меня, поэтому я присоединилась к тем девочкам, что все время вились вокруг него. Мы говорили о странных вещах.
– Например?
– Например, о том, что мрак окружает нас, и тому подобном. И вот я тоже начала говорить обо всем этом и подражать остальным. А этому парню, Квину, похоже, все это нравилось…
Однако даже упоминание его имени будто выбило у Ракель почву из под ног.
Этого следовало ожидать. Теперь она уже не сомневалась: Квин замешан во всем, что здесь происходит.
– Я решила, что по настоящему ему нравлюсь. Он предложил мне встретиться– с ним наедине на парковке возле клуба в прошлое воскресенье.
– И ты пошла? – «Я убью его, убью непременно», – подумала Ракель.
– Конечно. Я нарядилась… – Дафна взглянула на свое грязное и мятое платье.

– Мы с ним встретились и отправились в его машину. После этого он сказал, что выбрал меня. Я думала, что он выбрал меня в качестве своей девушки. А потом… – Дафна вся сжалась. Ее буквально трясло. – Он спросил меня, действительно ли я хочу отдаться тьме. В его устах это звучало так романтично.
– Не сомневаюсь, – заметила Ракель.
- Тогда, в машине, я хотела этого. То есть с ним мне было интересно. Он смотрел на меня так… многозначительно, что я решила – сейчас поцелует меня. Но тут я вдруг заснула. – При этих словах Дафна нахмурилась.

- А когда проснулась, то оказалась в небольшой комнате на складе. Я лежала на старом матрасе, и мои ноги были прикованы цепью к металлической трубе. В комнате лежали еще две девушки.
– Я не знаю, был ли это гипноз, но тогда я очень испугалась и решила сделать вид, что я тоже сплю, как эти девушки. Квина я больше не видела.
Зачем вампиры держали этих девушек в здании склада? Очевидно, не для того, чтобы просто убить их.
– Этой ночью Айван и девушка пришли на склад, сняли с нас цепи и заставили сесть в фургон. Я бросилась к дверцам, открыла их и просто вывалилась наружу, а потом побежала.  Не знаю, что они собирались со мной сделать, но думаю, это было бы что то ужасное.

– Мне кажется, это имеет отношение к работорговле.
Работорговля в Царстве Ночи была запрещена еще в Средневековье. Совет постановил, что кража людей и продажа их существам из Царства Ночи для пропитания и развлечений является слишком опасным занятием.
– Так они хотели сделать из меня рабыню?! – закричала Дафна.

– Думаю, да. Рабыней и долговременным источником пищи, если бы тебя продали вампирам. Дафна, а ты не знаешь, куда именно вас должны были отвезти?
– Не знаю. Они не называли города. Лишь сказали, что яхта готова, а потом заговорили о каком то убежище.
– Я хочу, чтобы ты рассказала все об этом клубе. Мне нужно попасть туда и стать избранной.
– Хорошо, – сказала Дафна после некоторого размышления, – я помогу тебе. Расскажу, что нужно делать, как себя вести. По крайней мере, мне это помогло.

Глава 12

На следующий день Ракель отправилась домой к Дафне.
– Привет, – улыбнулась Дафна. – Сегодня ты в нормальной одежде.

– Да, костюм ниндзя я использую только для работы.
– Но тебе все равно придется переодеться, если хочешь попасть в клуб.
Дафна надула пухлые губки. На этот раз она выглядела намного лучше, чем в ту ночь, когда Ракель спасла ее. – Итак, ты пойдешь с другом или еще с кем нибудь? – спросила Дафна.

– У меня нет друзей, – ответила Ракель, – и они мне не нужны. Друзья – это груз, о котором нужно беспокоиться.
Дафна удивленно моргнула.
– Ладно. Я поговорила с ребятами в школе. Все говорят, что в клубе ничего не изменилось, только Квина никто не видел с воскресенья. Айван и его помощница были там все время, но Квин так и не приходил.
Если его там не окажется, то задача несколько облегчается. Ракель сможет заняться Айваном.
– Ты говорила, что у Айвана и девушки есть группы обожателей? – спросила Ракель.
Дафна кивнула.
– Я приготовила для тебя стихи, – сказала она. – Ты можешь сказать, что написала их сама. Это докажет, что ты такая же, как и остальные девочки из клуба.

– Теперь разберемся с одеждой, – продолжала Дафна. –Она протянула Ракель пакет.
Ракель открыла пакет и без восторга перебрала вещи. Спустя несколько минут она с большим сомнением разглядывала себя в зеркале.
– Даже не знаю… – неуверенно пробормотала Ракель.

– Нет нет, ты классно выглядишь. Пройдись… так – Дафна запнулась и нахмурилась.
– Что то не так?
– Твоя походка. Ты двигаешься прямо как вампиры. Словно не идешь, а крадешься, причем бесшумно. Они поймут, что ты охотник за вампирами, как только ты сделаешь несколько шагов.
Дафна была права, но Ракель не знала, как справиться с этой проблемой.
– Придумала, – вдруг улыбнулась Дафна, – ты наденешь шпильки.

– Но я не смогу бежать.
– А тебе не нужно бежать. Ты должна танцевать и все такое… – Дафна вдруг задумалась, положив руки на бедра и наклонив голову. – Ракель, ты не должна идти туда одна. Тебе нужен кто то, кто поможет сориентироваться. – Она посмотрела Ракель и покачала головой. – Да, выбора нет. Я пойду с тобой.
– Но это очень опасно, – попыталась возразить Ракель. – Даже если ты пойдешь со мной в клуб, я не могу позволить тебе стать избранной.
– А почему бы и нет? Ты же сама говорила, что я могу сопротивляться их гипнозу. – Голубые глаза Дафны сверкали от возбуждения, щеки раскраснелись. – Значит, я идеально подхожу для этого дела. И помогу тебе.
– Я все сделаю сама, – твердо заявила Ракель.
Дафна скрестила руки на груди и нахмурилась.

– Послушай, на этот раз ты окажешься в обстановке, которую совершенно не знаешь, – сказала она. – Я никогда не встречала людей, похожих на тебя. Я не охотник за вампирами, но хотела бы стать твоим другом. Может быть, пришло время начать доверять друзьям?
Ракель посмотрела ей в глаза и увидела перед собой совсем не наивное создание, а умную и уверенную в себе молодую женщину.
– Кроме того, – продолжала Дафна, – они похитили меня, и я бы хотела с ними посчитаться за это.
Ракель поймала себя на том, что почти улыбается. Она чувствовала все большую симпатию к этой девушке.

– Хорошо, пойдем вместе. Завтра – суббота, значит, отправимся туда завтра вечером.